Het NASA-ruimteschip Cassini, dat in 1997 vertrokken is op aarde, begint aan zijn laatste missie. Het schip zal die missie niet overleven.
Het is een aartsmoeilijke oefening waarbij tot nu toe onontgonnen gebied ontdekt wordt. De resultaten moeten ons meer informatie opleveren over de samenstelling en het ontstaan van de ringen van Saturnus. We mogen ons ook verheugen op fantastische close-upfoto’s. Geen enkel ruimtevaartuig is ooit in het unieke gebied geweest dat wij 22 keer zullen proberen te doorkruisen,” vertelt Thomas Zurbuchen namens NASA.
Hij verwijst daarmee naar het 2400 kilometer brede gebied dat zich bevindt tussen Saturnus en zijn binnenste ring. Ruimtesonde Cassini zal er op 26 april voor het eerst in duiken. Daarmee breekt de allerlaatste fase aan van een geweldige, 20 jaar durende ruimtemissie. Wat we van Cassini’s gedurfde laatste omloopbanen zullen leren, zal ons een beter begrip geven van de wijze waarop gasreuzen en planetaire systemen elders ontstaan en evolueren.
Op zaterdag 22 april zal Cassini voor de allerlaatste keer langs maan Titan vliegen. Tijdens die scheervlucht zal de zwaartekracht van Titan ervoor zorgen dat de baan van Cassini verandert: zijn omloopbaan wordt kleiner. Hierdoor zal deze niet om Saturnus en zijn ringen heen vliegen, maar in het gat tussen Saturnus en de ringen duiken. Half september zal de baan van de ruimtesonde opnieuw worden aangepast.
Na die aanpassing ligt de sonde op ramkoers met de gasreus. Op 15 september zal Cassini dan in de atmosfeer van Saturnus duiken. Tijdens die fatale duik zullen verschillende instrumenten zo lang als mogelijk is gegevens naar de aarde sturen (onder meer over de samenstelling van Saturnus’ atmosfeer). Maar op een gegeven moment zal het contact verbroken worden en is de missie – die zo’n 20 jaar geleden begon – echt voorbij.
Het is een groot verlies. Want Cassini is de enige ruimtesonde die rond Saturnus cirkelt. Het betekent dat we het spectaculaire uitzicht dat we – via de ogen van Cassini – op Saturnus en zijn manen hadden – kwijt zijn. Maar dit is niet het moment om daarover te treuren. Want velen zijn ervan overtuigd dat het hoogtepunt van Cassini’s missie er nog aan zit te komen. Ook projectmanager Linda Spilker denkt er zo over. “Cassini zal enkele van zijn meest buitengewone observaties aan het eind van zijn lange leven doen.”
Van onze verslaggever Ruben Wijnstra
bron: metrotime, scientias
bron afbeelding: scientias